¿Las arañas pueden hacer control de plagas?

¿Las arañas pueden hacer control de plagas?

Respuesta corta: sí. Respuesta larga: Sigue leyendo 😉

Esto al menos es lo que se preguntaba allá por los años ochenta el entomólogo (persona que estudia los insectos) Fadel Mansour, miembro de la Organización de Investigación Agrícola de Israel.

Con esta pregunta en mente, el Dr. Mansour y sus colegas de la Universidad Hebrea de Jerusalén decidieron comprobar la efectividad de las arañas para reducir la población de la oruga de Spodoptera littoralis (que conocerás probablemente por su nombre común de «rosquilla negra«, y sobre todo por sus terribles efectos sobre frutales y hortícolas).

Para ello, introdujeron un grupo de huevos de Spodoptera en varias ramas de manzano. Además, en algunas de esas ramas, pusieron una araña, y en otras, ninguna.

El resultado fue tan espectacular que al principio no se lo creían: la reducción provocada por las arañas en el número de orugas podía llegar e incluso superar un increíble 98%.

Resultado de los experimentos de Mansour ( «Disturbing effect of a spider on larval aggregations of Spodoptera littoralis» Entomologia Experimentalis et Applicata Volume 29, issue 2, pages 234–237, March 1981)

Es decir, que en las ramas sin arañas, había cien orugas, y en las ramas con arañas, había dos.

Este resultado era la mezcla de dos factores; la propia depredación que ejercían las arañas sobre las orugas, y el hecho de que éstas abandonaran la rama donde estaban.

Las arañas provocan la desaparición de las orugas por depredación directa y por desalojo

Como ya  vimos en la entrada sobre el ecosistema del miedo, la acción de los depredadores no consiste sólo en el número de herbívoros que pueden cazar, sino en el estrés que provoca en estos herbívoros el hecho de ser perseguidos por alguien que quiere comérselos.

De esta forma, mientras la depredación directa causó una media del 64% de las bajas, el hecho de que las orugas aterrorizadas abandonaran las ramas para bajar al suelo, provocó otra nada desdeñable media del 34% de las bajas, dejando una media de un miserable 2% de las orugas en las ramas.

Obviamente, para una tierna y jugosa oruga, el hecho de abandonar la seguridad del árbol y bajar al suelo, es una actividad más que peligrosa.

Al bajar de la rama puede ser devorada por infinidad de otros seres que puedan verla bajando o moviéndose por el suelo (como los pájaros), o pueden ser depredadores especializados en capturar presas en este medio (como los escarabajos de la familia Carabidae, o las arañas de las familias Lycosidae o Salticidae).

Por supuesto, esto era un experimento de laboratorio, y en el campo todo puede fallar, así que desde entonces se realizaron mogollón de experimentos para comprobar hasta qué punto era posible llegar a estas cotas de control de plagas en pruebas reales de campo.

En 1999, se hizo una revisión de todos ellos, y vieron que la conclusión a la que llegaron, fue más o menos la misma que la del Dr. Mansour en 1981; una adecuada mezcla de especies de arañas es capaz de reducir significativamente el número de individuos en plagas que producen daños a la agricultura. Esto es debido a que las arañas ocupan nichos distintos en el tiempo y el espacio (es decir, unas viven a ras de suelo, otras en las ramas, unas cazan al anochecer en noviembre, otras al amanecer en julio…), y por tanto, dejan pocos o ningún refugio posible para los insectos plaga.

Resultados de la revisión de 1999. «Mechanisms Underlying the Effects of Spiders on Pest Populations». Keith Sunderland. The Journal of Arachnology. Vol. 27, No. 1, Proceedings of the XIV International Congress of Arachnology and a Symposium on Spiders in Agroecosystems (1999), pp. 308-316

Hay que especificar que las arañas son depredadores generalistas, es decir, que comen de todo. Por ello, no serán tan efectivos contra una plaga concreta como un depredador o parasitoide que esté especializado en esa plaga concreta.

Sin embargo, esos depredadores o parasitoides especializados, tampoco pueden ser efectivos, ya que lo normal es que su número sea demasiado bajo como para hacer un control realmente efectivo sobre las plagas.

Entonces, ¿porqué las pruebas científicas nos dicen que se puede hacer una Regulación Biológica de Plagas con estas especies? Pues porque en un agrosistema bien formado, debería haber un «ensamblaje de especies» capaz de estar siempre llevando el terror al corazón de esas plagas. Es decir, que cuando los depredadores súper especializados reduzcan el número de individuos de una plaga concreta (como la polilla, por ejemplo), o expulsen a sus individuos de su nicho (como cuando expulsan los pulgones del cereal de invierno al suelo), habrá otro grupo de especies generalistas que evitarán que su número vuelva a crecer, o que darán buena cuenta de aquellos que hayan abandonado la seguridad de su refugio natal.

Una adecuada combinación de depredadores, hará la vida imposible a tus plagas

Y todos juntos, conseguirán que esas plagas que te vuelven loco, o los daños que producen a tus cosechas (que es lo que realmente te preocupa), no sean más que un recuerdo del pasado.

¿Podemos llevarnos bien ya?

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